Le volpi sono una tribù di canini che comprende le volpi propriamente dette, l’otocione e il nittereute. Si tratta di una tribù piuttosto diversificata che ebbe origine nel Nordamerica durante il Miocene (Nella scala dei tempi geologici, il Miocene è la prima delle due epoche geologiche in cui è suddiviso il Neogene, il secondo periodo dell’Era cenozoica. Il Miocene è compreso tra l’Oligocene e il Pliocene, ebbe inizio 23,03 milioni di anni fa (Ma) e terminò 5,332 Ma).

 

Sono generalmente di taglia piccola, distinguendosi dagli altri canini per i loro corpi allungati, arti brevi, code folte, orecchie larghe e musi appuntiti. Le volpi sono onnivore, e vivono in piccoli gruppi familiari.

Il nome volgare viene talvolta usato per descrivere certe specie di cerdocionini e gli urocioni, sebbene i primi sono più imparentati ai canidi lupini come i lupi e gli sciacalli, mentre gli ultimi rappresentano una stirpe più antica.

Le volpi sono canini di taglia piccola con poco dimorfismo sessuale, caratterizzati dai loro corpi allungati, arti relativamente brevi, musi appuntiti, orecchie larghe e triangolari, e code lunghe almeno quanto la metà del corpo. Dispongono di chiazze triangolari nere tra gli occhi e il muso, baffi lunghi e neri, occhi a forma ovale con pupille ellittiche, e una punta della coda che solitamente presenta un colore diverso dal resto del corpo. La pelliccia è solitamente rossiccia, sabbia, o bruna, con gli esemplari adulti spesso mostrando più di un colore, ma in certe specie può essere completamente nera o bianca. Il cranio è relativamente appiattito in confronto a quello dei canidi lupini, con un rostro allungato. Dimostrano la tipica formula dentaria degli altri canini (I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 2/3 = 42), eccezione fatta per l’otocione, che dispone di sei molari in più. A quest’ultimo manca anche una superficie tagliente sui carnassiali. La maggior parte delle specie hanno un odore pungente, dovuta alle ghiandole sopracaudali.

Le volpi sono solitamente solitarie, formando coppie monogame durante la stagione degli amori, e vivendo in piccoli gruppi familiari. Possono scavarsi le proprie tane, sebbene spesso allarghino quelle già scavate da altre specie. Sono predatori onnivori e generalisti, con una dieta composta per la maggior parte di piccoli vertebrati come roditori, lucertole, uccelli e invertebrati. Si nutrono anche di uova, piante e frutta. Le volpi seppelliscono il cibo in eccesso per consumarlo dopo. L’otocione è l’unico canino puramente insettivoro, mentre il nittereute è l’unico capace di arrampicarsi sugli alberi.